口腔鳞状细胞癌是指口腔鳞状上皮发生恶变，而形成恶性肿瘤。肿瘤形成是因人体正常组织细胞受到长期慢性刺激，使其遗传物质发生突变，突变后细胞生长和分裂会失去控制，从而出现异常的增殖和功能改变。肿瘤又可分为良性肿瘤和恶性肿瘤，恶性肿瘤根据组织来源可分为癌、肉瘤和其他恶性肿瘤，其中癌是上皮来源的恶性肿瘤。因为口腔黏膜属于上皮组织，且属于鳞状上皮，所以口腔黏膜形成的癌为口腔鳞状细胞癌。
除口腔黏膜外，皮肤也是鳞状上皮，因此面部皮肤也可以患癌，因为长在皮肤上，所以称为皮肤癌。除鳞状细胞癌外，还可以有基底细胞癌，但人体口腔黏膜并没有基底细胞癌，只有鳞状细胞癌，所以口腔黏膜形成的鳞状细胞癌根据具体部位，又可称为舌癌、牙龈癌、口底癌、颊癌、唇癌，甚至中央性颌骨癌等。如果患口腔鳞状细胞癌，则患有恶性肿瘤，而恶性肿瘤预后较差，通常易复发、转移，引起恶液质，甚至较快造成死亡。