蛛网膜下腔出血可以分为外伤性蛛网膜下降出血，以及自发性蛛网膜下腔出血。临床上的蛛网膜下腔出血通常属于自发性蛛网膜下腔出血，主要由于脑动脉瘤所引起，临床上最具特征性的表现是突发的剧烈、撕裂样全头部胀痛，很多患者会描述为有生以来最严重的头痛。甚至有一些患者因为头痛出现烦躁的状况，头痛非常典型，部分患者还会伴有头晕、呕吐等一系列症状。
对于严重的蛛网膜下腔出血患者，可能会伴有一过性的意识不清、晕厥等情况。而蛛网膜下腔出血同时可以破入大脑实质，使患者发生抽搐，在进行临床检查时患者会出现颈项强直，或者与颈项强直相关的症状。患者会描述为后枕部疼痛、脖子发僵，甚至后背部都有疼痛的情况，都属于自发性蛛网膜下腔出血比较特征性的表现。