水银中毒通常没有潜伏期，可较快发作，一般在数分钟到数十分钟就会出现症状，但具体程度因人而异。
水银一旦进入人体内，可立即抑制含巯基酶活性，与体内的蛋白结合引起变性反应。如果是少量水银中毒，患者在五分钟左右会出现轻微的中毒现象，如头晕、恶心及腹泻等，此时可通过大量饮水，来缓解中毒症状。如果患者是在短期内大量吸入汞蒸气所致的水银中毒，则可立即出现咳嗽、胸痛、呼吸困难等症状，需立即前往医院急诊进行紧急治疗，尽量在出现肾功能损害前应用解毒剂，同时给予血液透析或血液灌洗等治疗。
此外，在无法得到紧急的医疗救治前，对误服水银中毒者可饮用大量牛奶、蛋清来稀释、中和毒物，或进食大量纤维素样食物，以增加肠蠕动，促进毒物排出。