一般老年人胸腔积液能活多久，主要取决于引起胸腔积液的原因。所以针对引起胸腔积液的病因不同，老年人的生存时间也存在很大差异。原发病较轻的老年人，通常通过积极治疗，并不会对生存时间造成明显影响，长则可以活十几、二十年不等，甚至可以更长。但若是恶性胸腔积液，预后相对较差，再加上不积极进行治疗，可能会明显影响老年人的生存时间，短则只有几个月的时间。
临床上胸腔积液的发生，主要与胸部疾病或全身疾病有关，因此病因治疗尤为重要。一般对于肺炎、肺结核、肺脓肿等感染性疾病引起的胸腔积液，老年人在积极进行抗感染治疗的前提下，对生存时间的影响相对较小。但是如果存在全身性感染，或老年人体质较差，同时也并未进行积极治疗的情况下，也可能因广泛全身感染而缩短生存时间。
而恶性胸腔积液是恶性肿瘤晚期老年人常见的并发症之一，积液增长的速度极快，老年人常因大量积液的压迫而引起严重的呼吸困难，从而大幅度地影响了生存时间与生活质量。此时病情相对较重，需要积极对胸腔积液进行穿刺、抽液、引流等。同时建议积极治疗原发疾病，有条件的老年人，可以遵医嘱辅以放疗、化疗 、手术等进行治疗。
但是引起胸腔积液的原因还有很多，比如充血性心力衰竭、缩窄性心包炎、风湿性疾病、肺梗死、肝硬化、肾病综合征、急性肾小球肾炎等，因此不同原发病的老年人存活时间有很大差异。建议有胸腔积液的老年人积极进行治疗，以延长生存时间，提高生活质量。